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A la clarté de la lune, assis sur la poupe de la pirogue, Chactas, vieillard de la tribu des Indiens Natchez, fait le récit de ses aventures à René, un jeune Français exilé et recueilli par les sauvages. Capturé par une tribu ennemie, Chactas est voué à périr dans les flammes. Atala, fille de son geôlier, l'aime et décide de le délivrer. Ils s'enfuient ensemble à travers déserts et forêts, enfin libres...
Mais leur amour est impossible : liée à Dieu par une promesse de sa mère, Atala ne peut épouser Chactas. Publié en 1801, Atala met en scène les aventures tragiques de ces deux jeunes amants au coeur de la Louisiane française. René, publié l'année suivante, en est la suite.
