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La lecture tient une place particulière dans les spéculations philosophiques et politiques des premiers socialistes. Le livre est à la fois le moyen de diffusion des idées progressistes et celui d'augmenter les connaissances de la population. Etienne Cabet, Charles Fourier, Jules Gay, Robert Owen, Pierre-Joseph Proudhon, Flora Tristan... tous ont mis le livre et la lecture au coeur de leurs préoccupations, de leurs rêves, de leurs débats, parfois de leur pratique.
Certains ont participé aux débats sur les droits d'auteur, d'autres se sont efforcés d'investir les bibliothèques populaires d'où une certaine philanthropie bourgeoise les écartait, d'autres encore ont cherché à mettre leurs idées en application, avec plus ou moins de succès... En effet, non seulement l'émancipation par la lecture n'était pas un objectif partagé par tous, ou pas au moyen des mêmes oeuvres, mais encore les intentions des bénéficiaires et des prescripteurs n'étaient-elles pas toujours concordantes.
