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Perçu aujourd'hui comme hier négativement de ce côté-ci du Rhin, respecté - à défaut d'être aimé - de l'autre côté, Bismarck offre de sa personne et de son action politique une image contrastée qui autorise les jugements les plus divers. Homme de guerre, issu d'une vieille famille terrienne ayant toujours servi la Prusse et son roi, Otto von Bismarck est par nature et par tradition conservateur et monarchiste.
Il tentera ainsi d'étouffer la social-démocratie par des lois d'exception, législation dont on a pu dire qu'elle fut " la Terreur, moins la guillotine ". Mais après la victoire sur l'Autriche, il n'hésite pas à rompre avec ses vieux amis conservateurs pour introduire le suffrage universel... De même, il fait adopter en faveur des ouvriers une série de lois sociales très avancées pour l'époque, dont certaines sont toujours en vigueur aujourd'hui.
Il a compris, avant d'autres, l'importance de l'économie et de l'industrie dans le monde moderne, réalisant que le prolétariat urbain méritait d'attirer l'attention du pouvoir. Existe-t-il un facteur commun à tant de contradictions apparentes ? Bismarck, " réactionnaire rouge " ou " révolutionnaire blanc " ?... Ou bien plutôt funambule oscillant avec adresse entre la Prusse du passé et l'Allemagne de l'avenir ?
