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Ce carnaval est d'origine portugaise, mais, de réjouissance villageoise, il s'est transformé au XIX ? siècle en gala urbain bourgeois et ostentatoire et, après l'abolition de l'esclavage (1888) et surtout dans les années 1930, en un divertissement pour tous. Mélange d'éléments européens et africains, le carnaval est désormais un symbole de l'identité brésilienne. De spectatrices, les couches inférieures y deviennent actrices et organisatrices : les "Ecoles de samba" naissent en 1928, le défilé populaire normal est autorisé en 1940.
Cette fête, surtout la somptueuse parade des Ecoles de samba, et les grands bals carnavalesques, où la guerre menée contre les inhibitions va de pair avec la libéralisation politique des années 1980, est loin de suspendre les luttes de famille, de strates, de races, de sexes : elle les inclut dans son organisation, mais sous un voile d'enthousiasme collectif.
