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L'existence de Jean Meslier, 1664-1729, prêtre et philosophe des Lumière, n'a été connue qu'à partir de la publication en 1762 par Voltaire, sous le titre de Testament de J. Meslier, d'un texte rédigé vers 1726 dans lequel un curé professait son rejet de la religion et se livrait à une critique radicale des injustices de la société de son temps. Ce "Catéchisme" lui est attribué mais son véritable auteur est Sylvain Maréchal, poète et pamphlétaire français (1750-1803), militant républicain, précurseur de la grève générale et de l'anarchisme qui participa avec Gracchus Babeuf à la conjuration des Egaux.
Voulant délivrer l'homme de toute servitude, Sylvain Maréchal, "l'homme sans Dieu", est sans doute l'un des plus fervents partisans de l'athéisme durant la Révolution.
