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L'année 1912 a vu naître la Société de l'histoire des colonies françaises, devenue aujourd'hui Société française d'histoire des outre-mers. Cette association académique publie une revue depuis 1913, aujourd'hui Outre-Mers. Revue d'histoire. Toutes deux se consacrent depuis lors à promouvoir les sources de l'histoire des outre-mers, notamment les fonds d'archives, et les travaux reconstituant l'histoire des divers territoires et institutions parties prenantes de la vie des outre-mers.
Cet ouvrage précise l'environnement ultramarin des circonstances de la création de la Société et de la Revue : que se passait-il alors dans les empires français et étrangers ? Plusieurs auteurs se sont consacrés à des portraits des "figures" de la création et de la vie de l'association, issues des mondes de l'Administration, de l'université, des archives ou de l'entreprise. Quelques textes aident à réfléchir sur les enjeux et le contenu des "commémorations" en confrontant des événements concernant l'outre-mer, la perception de l'histoire de cet outre-mer et le corpus de mentalités et de cultures qui a servi ou sert de cadre aux institutions ou personnalités impliquées dans les mutations ultramarines.
Enfin, un gros bloc de chapitres analyse l'évolution du contenu thématique et géographique de la Revue, avec un esprit critique affirmé. Loin de toute dimension hagiographique, ce livre fait résolument oeuvre d'histoire ouverte et comparative, en rassemblant une quarantaine d'auteurs mobilisant leur savoir-faire d'historiens, d'ethnologues ou de politistes.
