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En 52 avant J.-C. éclate l'insurrection gauloise menée par Vercingétorix. Pour la première fois, une unité des différents peuples gaulois est accomplie, ce qui explique la position périlleuse dans laquelle Jules César va se retrouver. Vercingétorix, dont en pense aujourd'hui qu'il a passé une partie de sa jeunesse comme auxiliaire gaulois dans l'armée romaine, connaît bien son adversaire et sait qu'il ne peut espérer le vaincre dans une bataille rangée.
Les premiers mois de la guerre sont une succession d'escarmouches, Vercingétorix menant une forme de guérilla avant la lettre. César décide de rechercher la victoire finale en attaquant la capitales des Arvernes, Gergovie, dont Vercingétorix est le chef. Les combats, assez décousus, se terminent par un ndéniable succès gaulois, forçant César à lever le camp. Il reconnaît la perte de 46 centurions et 700 légionnaires, un chiffre remis en cause aujourd'hui, étant maintenant évaluer à deux ou trois fois plus : entre 1 700 et 2 000 hommes.
