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Fondée par Hérode le Grand pour devenir un port capable de rivaliser avec Alexandrie, Césarée maritime fit magnifiquement parée pour servir les desseins de ce roi bâtisseur. Débordant ses murailles primitives, la capitale de la Palestine romaine, puis byzantine, prospéra durant plusieurs siècles, jusqu'à sa conquête par les armées musulmanes au VIe siècle. Prise d'assaut durant la première croisade, la ville reçut sous Saint Louis un impressionnant corset de tours et de murailles ; faute de défenseurs, elle ne put résister aux troupes du sultan Baïbars en 1265.
Détruite de tond en comble par le vainqueur, Césarée s'endormit jusqu'à la fin du XIXe siècle ; depuis plus de cinquante ans, des campagnes de dégagements et de fouilles intensives en font l'un des sites archéologiques majeurs du Proche-Orient. Quatre enceintes successives (hérodienne, byzantine, islamique ancienne et croisée) forment autant de coquilles emboîtées pour cette ville redécouverte par la fouille ; elles sont complétées vers la mer par un château et par une citadelle bâtie sur un théâtre antique.
En mettant à profit les relevés et les fouilles de la mission archéologique française consacrée à ces fortifications, Jean Mesqui, spécialiste de l'architecture médiévale, et ses collègues proposent tore relecture de Césarée, témoignage unique des villes fortifiées du Proche-Orient.
