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Ah que ne l'eut-elle eu plus long, plus court, plus mignon ! La face du monde en eût été changée, disait Blaise Pascal. En vérité, ce qui a changé, ce n'est pas la face du monde mais son visage à elle, Cléopâtre. Femme et étrangère, longtemps évoquée à travers le seul prisme de ses vainqueurs, elle est le prototype du personnage dont l'image a toujours été altérée par les préjugés : une disgrâce pour elle et une jubilation pour l'historien d'art.
Ce livre entend mettre en perspective les mille images de celle qui fut au propre la dernière reine d'Egypte et que sa postérité n'a cessé de faire grandir, ce qui a souvent rimé avec salir. Après s'être interrogé sur la Cléopâtre antique (sa beauté, son identité culturelle), il s'attache à faire ressortir les articulations principales de sa fortune critique dans le miroir de l'art occidental, du Moyen Age jusqu'au XXe siècle, pour considérer ensuite son étrange - elle qui doit presque toute sa fortune à un passage de Plutarque - statut de plus grande icône historique de tous les temps sans doute, telle que la presse à grand tirage et le cinéma surtout l'ont établi.
Toujours - et de plus en plus - fortement sexuée, mais égyptianisée (voire africanisée), solitaire et dominatrice, l'image de Cléopâtre qui triomphe aujourd'hui dans l'imaginaire collectif s'est encore écartée de la réalité historique en même temps qu'elle paraît terriblement révélatrice de la société actuelle. L'entonnoir à préjugés continue de fonctionner alors même que, pour la première fois, il n'est plus le seul apanage de l'homme blanc.
