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De la fin du règne de Louis XIV à la Révolution française, une exceptionnelle floraison de conteurs et de conteuses s'adonne au conte merveilleux sous toutes ses formes. Mme d'Aulnoy occupe une place remarquable au sein de cette production : initiatrice, dès 1690, de cette vogue qui s'épanouit à la fin du XVIIe siècle, elle constitue également, par l'ampleur et l'originalité de sa production féerique, l'une des représentantes privilégiées de ce genre.
Elle illustre en effet la naissance du conte féminin, privilégiant une écriture mondaine et galante souvent empreinte de romanesque. Plus largement, c'est au carrefour des cultures orale et écrite, populaire et littéraire, ancienne et moderne que ces contes puisent leur inspiration, leur esthétique, leur poétique ainsi que leur riche imaginaire. Les amateurs de féerie ne s'y trompèrent pas : ils plébiscitèrent les vingt-cinq contes de fées de Mme d'Aulnoy, dont le succès fut immédiat et durable.
Traduits en anglais avant ceux de Perrault, plus souvent réédités, au XVllle siècle, que ceux de son confrère, ils furent salués, exploités voire pillés par les conteurs ultérieurs. Mais ils subirent aussi une double dépossession : la relégation aux rayons souvent dépréciés de la littérature enfantine; et leur récupération par une culture populaire peu soucieuse du texte littéral. C'est à une redécouverte qu'invite donc cette édition, offrant l'intégralité des contes et de leurs récits-cadres.
Un second volume de Contes nouveaux ou Les Fées à la mode complète le présent ouvrage