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L'exploration des territoires glacés, Arctique, Antarctique, a encore fasciné de nos temps l'homme avide de découvrir des territoires encore vierges. La rudesse de l'environnement a mis à l'épreuve la ténacité et le courage de ces aventuriers et favorisé les situations les plus improbables, celle de Claude Lorius humant l'air emprisonné dans des glaçons datant de 50000 ans. Des bactéries de l'extrême peuvent vivre à 2 °C dans des lacs d'eau liquide, en présence de forte concentration en sel (200 g/litre) et sous forte pression (300 atmosphères).
La situation est identique dans le pergélisol de Sibérie : des graines de silène peuvent donner des fleurs après 30000 ans, des bactéries viables ont été isolées d'un sol à -10 °C datant de 500000 ans. Toutes ces bactéries ont un rôle important dans l'effet de serre. Dans l'Antarctique, 21 000 pétagrammes de carbone sont enfouis. Dans le pergélisol, quand la température s'élève, les bactéries prolifèrent et du méthane est émis.
Diverses caractéristiques permettent à la bactérie de vivre dans ces conditions extrêmes. Les enzymes ont su modifier leur structure et obtenir une certaine souplesse pour rester actives. La découverte de ces bactéries installées dans des conditions de vie glaçantes a rendu plus crédible - si l'eau est présente - la recherche d'une vie en dehors de la Terre. La planète Mars avait des lacs ; Elon Musk y convoiera des humains en 2024.
En 2016, la poussière à la surface de la comète Tchouri contient seize molécules organiques et l'exoplanète Proxima b, située à plus de quatre années-lumière, est candidate pour être une planète semblable à la Terre. De son côté, Craig Venter cherche à créer la vie chez une bactérie...
