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Peintre flamand peu connu aujourd'hui, Jean-Baptiste Descamps (1715-1791) demeure important par les livres qu'il a publiés de son vivant. Entre 1753 et 1763, paraissent ainsi les quatre volumes de son recueil intitulé ‘La vie des peintres flamands, allemands et hollandois', suivis en 1769 de la publication d'un ‘Voyage pittoresque de la Flandre et du Brabant'. Ces textes ont longtemps été négligés car, contrairement aux modèles représentés par Giorgio Vasari et Karel van Mander, ils sont considérés comme de simples compilations.
Consacrer une étude aux ouvrages de Descamps vise, par conséquent, à remettre en question ce postulat en soulignant les réels enjeux intellectuels que revêt l'écriture de ce polygraphe. Par ses livres, Descamps a en effet su se construire une visibilité et une légitimité d'expert de la peinture septentrionale, qui lui ont ouvert les portes de l'Académie royale de Peinture et de Sculpture à Paris en 1764.
Dans ce contexte, l'enquête monographique sert ici de simple fil conducteur à des questionnements variés sur la France des Lumières, et plus particulièrement sur le rapport entre Paris et la province, entre les grands et petits maîtres, entre la littérature érudite et les écrits de vulgarisation. L'étude s'attache aussi à définir la place des Arts dans l'espace public ouvert par le développement des expositions, du marché de l'art et du tourisme culturel.
Elle met enfin l'accent sur l'attraction puissante qu'ont exercée les oeuvres flamandes, hollandaises et allemandes sur les collectionneurs du XVIIIe siècle. Cette synthèse sera prochainement suivie de la réédition critique du ‘Voyage pittoresque de la Flandre et du Brabant', qui a été le premier guide publié en France avec l'intention explicite de proposer aux artistes et amateurs d'art une autre destination que l'Italie.