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La Bibliothèque nationale de France (BnF) se dresse aujourd'hui sur plus de sept hectares entre la Seine et le réseau ferré de la gare d'Austerlitz. Ses quatre tours, visibles de tous les coins de la capitale, constituent un des hauts lieux touristiques du paysage culturel français. Mais sa construction n'aura pas été un long fleuve tranquille. Entre la vieille Bibliothèque nationale de la rue Richelieu - alors dirigée par l'historien Emmanuel Le Roy Ladurie - et le projet élyséen d'une très grande bibliothèque (TGB) inscrite dans la suite des Grands Travaux, vont s'enchaîner polémiques, luttes intestines et manoeuvres en tous genres.
En effet, le projet de transférer une partie des collections de la BN vers le futur site va être vécu, rive droite, comme un véritable casus belli en même temps qu'une mort annoncée. Comment l'idée de cette bibliothèque futuriste, dotée de toutes les vertus de la modernité, va-t-elle évoluer au fil des événements pour devenir la nouvelle Bibliothèque nationale ? C'est à cette question, et à quelques autres, qu'Emmanuel Le Roy Ladurie répond ici pour la première fois.
Réalisés entre 1987 et 1991, ces entretiens nous offrent un document exceptionnel sur le fonctionnement d'une institution culturelle et ses enjeux politiques, en l'occurrence une bibliothèque nationale tout à la fois lieu de transmission et de conservation patrimoniale. Un terrain familier pour cet historien de l'Ancien Régime qui ne s'interdit nullement, au fil des pages, quelques digressions sur son oeuvre, sa jeunesse militante, sa famille et plus largement la discipline historique.
