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Tout père est un mâle mais tout mâle n'est pas forcément un père ! Certes, dans la nature, les femelles sont en moyenne plus impliquées que les mâles dans les soins parentaux, mais cette règle souffre de très nombreuses exceptions. Comment expliquer ce phénomène ? Pourquoi et comment, au cours de l'évolution, les mâles ont-ils dépassé chez plusieurs espèces le simple rôle de géniteurs pour devenir de bons pères de famille ? Et en quoi l'observation de la nature est-elle pertinente pour mieux comprendre le rôle des pères au sein de notre propre espèce ? Cette histoire naturelle du comportement paternel s'appuie sur de très nombreux exemples de pères, des plus édifiants aux plus insolites, allant des invertébrés jusqu'à l'homme.
Au moment où notre société s'interroge sur l'évolution des moeurs familiales, elle donne à réfléchir sur l'intérêt et les limites des comparaisons entre l'homme et l'animal, et montre que la valeur d'exemple du vivant réside avant tout dans sa diversité.
