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La dévotion au Coeur de Jésus remonte au Moyen Age et a été popularisée au XVIIe siècle par saint Jean-Eudes, puis sainte Marguerite-Marie Alacoque, après des apparitions à Paray-le-Monial, en Bourgogne. Les papes Clément XIII en 1765, puis Pie IX en 1856 en ont institué la solennité. Le pape François a évoqué cette dévotion populaire quelques semaines après son élection en 2013. Il avait alors décrit le Coeur de Jésus comme "le symbole par excellence de la miséricorde de Dieu" .
"Ce n'est pas un symbole imaginaire, c'est un symbole réel, qui représente le centre, la source d'où jaillit le salut de toute l'humanité". Pour le pape, qui signe ici sa quatrième encyclique, "cela nous fera beaucoup de bien de méditer sur différents aspects de l'amour du Seigneur qui puissent illuminer le chemin du renouvellement ecclésial, mais aussi qui disent quelque chose de significatif à un monde qui semble toujours avoir perdu le coeur" car cette dévotion est une "longue histoire qui remonte aux Ecritures sacrées, pour proposer à nouveau à toute l'Eglise ce culte chargé de beauté spirituelle" .