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Isocrate, lun des plus grands maîtres de l'éloquence antique, n'a probablement prononcé aucun discours. Affligé dune voix trop faible et d'une timidité maladive, Isocrate se consacra à un genre qui, s'il ne l'a pas inventé, obtint grâce à lui ses lettres de noblesse, le discours fictif. Celui-ci, dégagé des contraintes lies à des assemblés parfois houleuses, permet de développer et d'argumenter davantage le propos.
Les six discours rassemblés dans ce volume peuvent être lus comme les éléments fondamentaux de la pense politique d'Isocrate. Dans le Pangyrique, publié à l'occasion des grandes fêtes religieuses des pangyries, Isocrate propose la concorde aux cités grecques désunies afin de lutter contre les Barbares. Dans le Plataque, Isocrate fait l'éloge, à l'occasion de la petite cité de Plate, de l'hégmonie athénienne.
Dans les trois autres discours, Isocrate présente son programme de manière indirecte, soit en le plaçant dans la bouche d'un grand personnage, tel qu'Archidamos, soit sous la forme de conseils donnés à des grands personnages, par exemple à Nicoclès, le roi de Salamine. En tous les cas, en cette période trouble où l'hégmonie thébaine se fait jour et où grandit la menace trangre, Isocrate appelle la concorde.
Le tome II de notre édition des Discours d'Isocrate regroupe en un volume le Pangyrique, le Plataque, A Nicoclès, Nicoclès, Evagoras et Archidamos. Chaque discours est précédé d'une notice qui lui est propre. Celle-ci propose une mise au point sur les problèmes de datation et d'authenticité, notamment pour Nicoclès et Archidamos. Le contexte historique, très riche, dans lequel ces discours ont été écrits, est non seulement présenté, mais mis en perspective avec les autres documents qui ont pu nous parvenir.
Les différents types de discours, loge, exhortation et pangyrique, font l'objet dune analyse détaillée, de même que le style, si limpide, d'Isocrate. La tradition manuscrite est relatée pour chaque discours. L'ouvrage est en outre enrichi de notes qui éclairent la lecture.
