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A la fin du XVIIIe siècle en Courlande (l'actuelle Lettonie), la charmante Dorothée von Medem (1761-1821) épouse, à 18 ans, Pierre de Biron, dernier souverain de ce duché indépendant, de près de quarante ans son aîné. Esprit cultivé acquis aux Lumières, célébrée pour sa beauté, la duchesse de Courlande est appréciée de tous. Elle tente de préserver le rôle de son pays dans le jeu diplomatique d'une Europe en plein bouleversement, travaille à réconcilier son mari avec la noblesse courlandaise soucieuse de ses libertés, mais ne parvient pas à donner un héritier mâle au duché.
Amie des philosophes et muse des artistes, cette femme exceptionnelle séduit la société aristocratique et intellectuelle de son temps, à la cour de Russie, à Berlin, à Paris ou en Italie. Après l'abdication du duc, elle séjourne en France et devient l'amie et la confidente de Talleyrand. Elle marie alors sa dernière fille, la future duchesse de Dino, avec le neveu et héritier du célèbre diplomate, d'où une importante descendance française.
A travers des centaines de reproductions, cet album retrace la vie de la "divine Dorothée", à la charnière des Lumières et du romantisme. Il présente les lieux où elle vécut ainsi que de très nombreux souvenirs, peintures et documents la concernant. Cette iconographie exceptionnelle et souvent inédite sert de trame à un récit érudit et captivant. Illustré de 345 photos. Index de près de 500 noms. Tableaux généalogiques.
Préface de David Gaillardon.