Ecrire ou photographier - Flaubert et Du Camp en Egypte - Suivi d'extraits de la correspondance de Gustave Flaubert et d'un choix de photographies de Maxime Du Camp - Poche

Sylvain Venayre, historien des sensibilités et des représentations, spécialiste du voyage et de l'exotisme (en particulier au xixe siècle), s'exerce ici à un travail d'écriture de l'histoire liée à un imaginaire scientifique et littéraire. Relatant avec humour l'expérience d'un voyage de Flaubert et Maxime Du Camp en Orient en 1849-1851, il décrit un surprenant et passionnant débat de société. La photographie alors toute naissante, récemment " révélée ", suscite de nombreux échanges entre écrivains, scientifiques et artistes.
Appliquée à la science et à l'architecture comme technique de reproduction, elle alimente le fantasme d'enregistrement documentaire du monde en vue de sa reconstitution historique. Le voyage en égypte est alors prisé par les calotypistes – dont l'inventeur du calotype (procédé qui permet la photographie multiple), Talbot lui-même. Maxime Du Camp en fait partie parmi d'autres, français, britanniques ou allemands.
L'attrait de l'exotisme se mêle au souci de la description archéologique. Du Camp, avec Flaubert, a remonté le Nil et Du Camp a surtout photographié des monuments et des hiéroglyphes dans un souci documentaire et pour rapporter des images exotiques ou propres à faire revivre l'histoire. La question du statut du nouveau médium comme art était posée : simple servante des arts ou art en tant que tel ? Quelle application peut-on en faire dans le cadre du voyage et de l'observation ? Quels sont ses rapports avec la littérature de voyage ? L'enjeu de la collecte (" allez chercher des images, voilà tout ! ", Chateaubriand) en vue de rapporter, voire de recréer le monde, est débattu entre écrivains, peintres, savants et artistes.
Faut-il décrire et documenter par le " regard écrit " (Lamartine) ou par la reproduction photographique dans des livres illustrés bénéficiant de l'effet d'exactitude ? Ecrire ou photographier ? La question se pose pour des chantiers comme Salammbô. Entre Flaubert et Du Camp le débat est ouvert, mais tout passe déjà par le livre... Le récit de Sylvain Venayre est ponctué d'une dizaine de photographies de Maxime Du Camp, représentatives de ses intentions objectives (frontalité, échelle humaine, absence de pathos et de pittoresque, gros plans...).