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Jeune officier sorti de Saint-Cyr, Emile Espérandieu (1857-1939) découvre en Tunisie l'épigraphie romaine en 1883. Par les contacts qu'il développe au sein des sociétés savantes et par ses publications régionales, il acquiert une certaine légitimité aux yeux du monde savant, renforcée par sa succession à la direction de la Revue épigraphique du Midi de la France d'Auguste Allmer, mais aussi par sa participation au Corpus Inscriptionum Latinarum.
Devenu spécialiste du monde gallo-romain, soutenu par Salomon Reinach, René Cagnat et Camille Jullian, le commandant Espérandieu est chargé du Recueil des bas-reliefs de la Gaule en 1903, oeuvre monumentale qu'il mène à terme grâce à ses réseaux français et allemands. Enfin, c'est avec le chantier d'Alésia, devenu un lieu d'enjeux scientifiques et politiques, que sa réputation d'archéologue de terrain s'affirme de manière définitive.
L'étude des archives conservées au Palais du Roure à Avignon, en particulier sa correspondance scientifique, permet d'appréhender la construction de sa carrière scientifique, mais aussi, à partir de son parcours exemplaire, d'analyser les interactions sociales et les pratiques savantes au sein des réseaux archéologiques métropolitains de son temps.