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Russie, milieu du XIXe siècle. Nikolegnka vient d'avoir 10 ans. Sa vie est faite de mille impressions vives et contrastées : les tracasseries et les bontés de son vieux précepteur, la chasse à courre et les goûters sur l'herbe, sa chère maman jouant du piano, ses jolies petites soeurs et Mimi, leur sévère gouvernante... Un jour, il faut quitter ce paradis pour apprendre les manières du beau monde à Moscou, chez grand-mère, la babouchka.
Il découvre alors la camaraderie et l'amour, mais aussi la mort. Autour de l'enfant émergent des paroles, des visages : ceux de la vieille noblesse russe et de ses valeurs ancestrales. Dans ce premier roman autobiographique, le jeune Tolstoï évoque avec tendresse et mélancolie un monde à jamais disparu. La Mort d'Ivan Ilitch (n°287) et La Sonate à Kreutzer (n°129 6) sont également disponibles dans la collection Librio.