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Les premiers explorateurs qui viennent d'abord à l'esprit sont les navigateurs et découvreurs du XVIe siècle comme Magellan ou Christophe Colomb ou encore les aventuriers de l'Afrique et de l'Asie du XIXe siècle. On ignore souvent que le Moyen Age a lui aussi donné des grands voyageurs, souvent des missionnaires, des ambassadeurs ou des commerçants, qui ont consigné par écrit leurs voyages et leurs observations.
Les plus importants d'entre eux sont ici rassemblés et abondamment illustrés : les franciscains Jean de Plan-Carpin et Guillaume de Rubrouck qui vont parcourir l'immense Empire mongol au XIIIe siècle ; Marco Polo, le marchand vénitien auteur d'un récit célèbre de ses aventures sur la route de la Soie et en Chine, ainsi que d'autres moins connus du début du XIVe siècle comme Jourdain Cathala de Séverac et Odoric de Pordenone à qui l'on doit des descriptions de l'Inde et de la Chine.
Sans oublier le grand voyageur arabe Ibn Battûta qui nous dépeint, entre autres, l'Empire du Mali au XIVe siècle, ainsi que les Génois et les Portugais lancés à la découverte des côtes africaines au XVe siècle et qui annoncent les futurs explorateurs de la Renaissance.
