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Le sujet principal de 8 1/2 est le projet de film que Guido Anselmi, réalisateur incarné par Marcello Mastroianni, tente de mener à bien. En cure dans une station thermale, le réalisateur, fatigué et déprimé, est en proie aux doutes et à la confusion. Une maîtresse écervelée, une épouse amère, un écrivain critique, une muse évanescente, des amis interrogateurs et des prêtres dubitatifs complètent le tableau.
Du film en projet, on ne connaîtra que le décor, un gigantesque aéronef édifié à grands frais par le producteur. 8 1/2 passe sans cesse de la réalité au rêve, du souvenir au fantasme et à la fiction, de la même manière que Guido Anselmi, en veine d'inspiration, semble se perdre petit à petit dans les méandres de son âme. Ainsi se mélangent les figures de l'enfance. En fin de compte, harcelé par une meute de journalistes aux questions superficielles et agressives lors d'une conférence de presse, il déclare forfait, et abandonne son projet.
