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Pour la première fois réunies en un volume, les dix nouvelles de ce recueil ont paru de 1889 à 1891 dans la Revue des deux mondes. Prenant pour décor l'empire austro-hongrois, Sacher-Masoch ouvre son carnet de portraits de femmes vengeresses, de paysannes humiliées par les nobles, entre exotisme, cruauté et drôlerie. Dominatrices, indépendantes, ces femmes slaves valeureuses ne sont pas faites pour L'ornement d'un harem : elles sont prêtes à monter sur les barricades lors des insurrections, à mourir pour des idées, à punir sans hésitation les hommes qui se jouent d'elles ou à les transformer en homme objet.
L'étude Un romancier galicien : M. Sacher-Masoch, écrite par sa traductrice attitrée Thérèse Bentzon, suit et éclaire ces nouvelles. Editée en 1875, ce texte démontre que sa "tâche est celle d'un peintre de la nature sauvage et de l'homme primitif, celle d'un pionnier".