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Gérant de la puissante entreprise sidérurgique lorraine fondée par ses ancêtres, président du Comité des forges, régent de la Banque de France, propriétaire du Journal des débats, député puis sénateur de Meurthe-et-Moselle, François de Wendel (1874-1949) s'est trouvé pendant trente ans au carrefour des milieux d'affaires et des cercles gouvernementaux. Il a été aussi, dans les grandes polémiques de l'entre-deux guerres, le symbole vivant et mythique des "deux cents familles".
A partir de la somme de ses papiers, en particulier des 10 000 pages de ses carnets inédits, confrontés à l'ensemble des autres sources accessibles, publiques et privées, Jean-Noël Jeanneney dissipe bien des légendes et rétablit la vérité d'une influence politique : affrontements et compromis franco-allemands, finances électorales, "mur d'argent" funeste au Cartel des gauches, querelles autour du "franc Poincaré", rachat du Temps par le monde patronal, montée des ligues, réactions des industriels au Front populaire et au régime de Vichy...
Voici une contribution essentielle à la connaissance des rapports compliqués de l'argent et du pouvoir dans la France contemporaine.