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Il y a peu de guerre dans Gens de guerre. Malgré son titre, ce n'est pas un livre de guerre, mais un livre dans la guerre. Le récit, plus qu'une Iliade, se veut une Odyssée terrestre menant le narrateur de Casablanca à Fès, aller-retour sinueux, contre les tribus Beni m'Tir, Zemmour ou Zaër. Le capitaine Emile Joseph Détanger (1880-1914), alias Emile Nolly de son nom de plume, est un militaire-écrivain, déjà actif dans l'armée de Cochinchine, du Cambodge et du Tonkin, bien avant 1908.
Il édite en 1912 ses Gens de guerre au Maroc, roman-récit semi-autobiographique. Les événements décrits portent sur l'année 1911, à la veille de l'instauration du Protectorat français. Jusqu'à la fin, Emile Nolly ne cessera de chercher l'entrée de la mystérieuse Porte interdite du Maroc, demeurant jusqu'au bout énigmatiquement entrouverte. Contrairement à ce qu'il a ressenti en Extrême-Orient, finit-il par conclure au vice fondamental de la rencontre des cultures sous le signe de la guerre et de la domination ? Hors des murs, y a-t-il le fossé infranchissable, interdisant toute communication véritable ?
