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La scène se passe en Sicile dans les années 1850. Ciacinta neuf ans quand elle subit l'agression du jardinier de la famille Parvenue à l'âge adulte, la jeune femme, qui ne parvient pas retrouver l'origine de son trouble, cherche à s'affranchir d'une société bourgeoise baignée de morale catholique. Ce roman est une des plus belles réussites du vérisme italien et sans doute le chef-d'œuvre de Capuana.
En faisant le portrait d'une jeune femme blessée, piégée par son idéal, l'auteur a provoqué bien malgré lui un scandale comparable à celui de Madame Bovary...
