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Aborder le gouvernement et la gestion de la cité en Europe dans une perspective historique peut fournir l'occasion aux historiens de l'urbain d'appréhender sur le temps long des lieux, des acteurs et des réseaux de la "gouvernance urbaine" mais aussi de rassembler des éléments et des réflexions pour construire une problématique historicisée du "gouvernement urbain" des villes en Europe. La tenue d'un colloque sur "La ville européenne et ses pouvoirs", organisé à Lyon en 2002, a permis de faire un point des différentes traditions historiographiques nationales.
Il s'est d'abord voulu un colloque d'historiens de l'urbain, réunissant médiévistes, modernistes et contemporanéistes, mais il s'est également ouvert aux sociologues et aux politistes qui privilégient une approche historique, ceci afin de constituer un lieu de rencontres entre spécialistes de périodicité et de disciplines différentes et un espace de confrontation sur les problématiques et les questions de méthodologie.
Ainsi en témoignent les contributions présentées à cette occasion qui forment l'ossature de ce livre. Si l'une d'elles a une vocation historiographique, la plupart, consacrées aux périodes moderne et contemporaine, s'attardent sur une étude de cas dans une aire géographique très localisée. Ce sont donc plusieurs exemples provenant de toute l'Europe urbaine, du nord comme du sud, qui mettent en exergue la diversité des modèles de "gouvernements urbains" à l'oeuvre depuis le Moyen Age jusqu'à nos jours.
