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Le 14 mai 1610, le poignard de Ravaillac abrège tragiquement les jours d'Henri IV. La légende de ce roi populaire est déjà fixée dans les mémoires : celle d'un Gascon truculent et bienveillant, grand entraîneur d'hommes et séducteur passionné. Elle ne rend pas justice à ce prince précoce, plongé dès l'enfance dans les guerres civiles du XVIe siècle. Habile politique, Henri s'appuie sur l'opinion publique pour la conquête du pouvoir.
Fondateur de dynastie, il s'affirme en chef d'équipe autoritaire, décidé à redresser la France, et en metteur en scène de la gloire royale, à travers de grands projets architecturaux à Paris et à Fontainebleau. Ce fin connaisseur de la nature humaine sut imposer, par l'édit de Nantes, le bien commun entre les intérêts particuliers et les haines religieuses. Son règne fut un temps de raison en un âge de déraison.