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Après la perte de son indépendance, la Principauté de Liège ménagea un nouvel essor de la pensée en se fixant d'abord sur la question du langage — en lien avec l'apprentissage chez les sourds et muets, la naissance du comparatisme en philologie, et la formation d'un pays neuf : la Wallonie. La création de l'Université donna l'occasion d'inviter des penseurs comme Schmerling qui, le premier, découvrit l'homme de Néandertal élargissant ainsi considérablement l'histoire humaine, ou comme Schwann qui venait d'établir la nature cellulaire de tout le vivant.
Quant aux travaux de Delboeuf, ils furent remarqués par William James, Freud et Bergson, tandis que Louis Verlaine initiait à la psychologie animale et Bobon à la psychopathologie de l'expression. En outre, le développement considérable des sciences appliquées favorisa l'ouverture particulière à la Russie (dont témoignera encore Georges Simenon) et à la Chine. La vie sociale fut repensée avec l'émergence du concept de justice sociale et de droit international du travail, illustrée par le cinéma des frères Dardenne.
La vie religieuse manifesta sa vitalité avec la formation d'une nouvelle religion (l'antoinisme), ainsi que la rénovation radicale de l'esprit oecuménique. L'ouverture à l'univers allait trouver un développement soutenu grâce à l'Institut d'Astrophysique et au Centre Spatial de Liège.
