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A l'heure où Internet offre un immense espace d'expression à tous mais fragilise le lien entre l'auteur et son oeuvre, où la numérisation massive des oeuvres anciennes et nouvelles remet en question les droits des auteurs, il a semblé nécessaire de comprendre l'évolution du statut de l'auteur depuis l'Antiquité jusqu'à nos jours. Cet ouvrage sans équivalent s'attache donc à quelques grandes composantes de la condition de l'auteur : sa place dans la société, ses droits, ses rapports avec les éditeurs (souvent compliqués), ses revenus, enfin sa présence croissante dans les médias.
Si le lien entre l'écrivain et son texte s'affirme à la Renaissance avec le développement de l'imprimerie, il faut attendre le XVIIIe siècle pour qu'apparaisse l'idée de propriété intellectuelle, qui va nourrir les débats pendant plus de deux siècles. Mais c'est au siècle suivant que les auteurs, conscients de leurs intérêts communs, se lancent dans une lutte pour la reconnaissance de leurs droits qui les mobilisera jusqu'à nos jours.
C'est aussi au XIXe siècle que les auteurs se découvrent, grâce au développement de la presse, livrés à la curiosité du public et apprennent à utiliser la publicité qu'elle leur offre, bien avant la télévision. Histoire des idées, histoire du livre et histoire littéraire se conjuguent ici pour restituer une histoire inédite de la condition d'auteur.
