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Entée sur un large millénaire de dévotion des humbles et des rois envers sainte Geneviève, la décision que prit Louis XV, en 1714, de lui dédier une nouvelle église sur sas montagne , trouva en Jacques-Germain Soufflot l'architecte audacieux qui lui donna corps dans un édifice grandiose. Trop grandiose, peut-être. L'ouvrage, déjà objet de controverses, n'était pas achevé que la Révolution s'en saisit et en fit le Panthéon français, mausolée des grands hommes.
Ce fut le premier dune série singulière d'avatars. Le XIXe siècle vit chaque régime politique s'approprier le monument qui dominait alors Paris. Croix, drapeaux et essais de statues monumentales alternèrent sur son dôme ; quatre frontons se succédèrent sur sa façade ; à deux reprises, le sang coula sur ses dalles. Cela jusqu'à ce qu'en 1885. l'hommage national à l'homme dont la plume avait vibré de toutes les fièvres de son siècle offrît à la III République l'occasion de le figer en Panthéon.
Le présent récit fait revivre les phases de cette histoire tumultueuse, où se lisent plus largement les soubresauts de l'histoire nationale pendant un siècle et demi.