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Le livre 21 est, en raison de l'importance historique des événements racontés, l'un des plus célèbres des 35 livres (sur 142) qui nous sont parvenus le Tite-Live : siège et prise de Sagonte (en Espagne), par Hannibal ; début de la seconde guerre punique entre Carthage et Rome ; expédition terrestre l'Hannibal vers l'Italie ; passage du Rhône, passage des Alpes (problèmes posés par la présence des éléphants et par l'itinéraire suivi), arrivée dans a plaine du Pô, batailles du Tessin et de la Trébie, où Rome subit coup sur coup deux écrasantes défaites Tous ces événements, qui se succèdent en un rythme haletant, sont resserrés par Tite-Live dans la seule année 218 av.
J-C. , "l'année terrible" La préface du livre 21 est aussi celle de la 3e décade tout entière. S'y déploie, puis se développe dans l'ensemble du livre, la splendeur solennelle le la grande phase livienne . tantôt limpide et courant la poste (récit continu à la mode annalistique), tantôt majestueuse et dramatique (reconstruction, toute personnelle, des faits d'armes et des batailles, discours passionnés d'Hannibal et de Scipion) Depuis 2000 ans, cette phrase a fait du style le Tite-Live la meilleure arme de séduction auprès des lecteurs cultivés de tous les pays L'historien, pleinement conscient des atouts qui sont les siens, sait admirablement aussi jouer sur le pittoresque.
franchissement du Rhône par les éléphants transportés, avec les risques que l'on imagine, sur des radeaux, descente acrobatique des hommes et des bêtes dans les lacets alpins du versant italien... Du grand art. Paul Jal, professeur d'Université, a déjà publié dans la Collection des Universités de France sept volumes (Tite-Live, Florus)
