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Ces trois livres trouvent leur unité dans un épisode majeur : l'accession dramatique de Julien César au pouvoir suprême d'un Auguste, accession que couronnent son entrée dans les capitales impériales de l'Orient romain, Constantinople et Antioche, et les préparatifs de l'expédition de Perse qui sera le sujet de la triade suivante. L'affrontement entre l'Auguste et le César, son brusque dénouement par la mort opportune de Constance avant le choc guerrier, les conséquences de ce double événement sur les débuts du règne du nouvel Auguste, sont comme les trois actes d'un drame dynastique, dans le récit duquel l'ingéniosité d'Ammien s'emploie à justifier Julien sans trop charger Constance.