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Ces stupéfiants récits de naufrage constituent, avec la Pérégrination de Fernao Mendes Pinto, le chef-d'oeuvre de la littérature portugaise de voyage. Publiés dès le XVIe siècle en plaquettes bon marché, ils connurent un grand succès avant d'être rassemblés (au moins pour douze d'entre eux) par Bernardo Gomes de Brito, en 1735-1736, sous le titre évocateur d'Historia tragico-maritima. Le livre réunit ici la célèbre Perte du grand galion Sao Joao sur la côte du Natal en 1552, où est narrée la fin tragique du capitaine Manoel de Sousa Sepulveda et de sa femme Leonor ; le Naufrage de la nef Conceiçao qui s'est perdue sur les basses de Peros Banhos en 1555 ; et le Naufrage de la nef Sao Paulo survenu en 1562 à l'île de Sumatra.
"Dans ces pages où les hommes meurent par milliers, souligne José Saramago en préface, ce n'est pas seulement la terrible réalité des voyages de l'époque qui est décrite, mais aussi la pure condition humaine, montrée dans sa misère et sa grandeur".
