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Irénée est unique parmi les écrivains chrétiens des premiers siècles. Deuxième évêque de Lyon après le martyre des chrétiens de la ville en 177, ce Grec venu d'Asie mineure, auteur de la Démonstration de la prédication apostolique et du traité Contre les hérésies est considéré comme le "premier théologien systématique". Héritier des Eglises asiates et source majeure sur les courants gnostiques, sa pensée pionnière est sans équivalent et son oeuvre déploie un langage, accessible et proche des Ecritures, qui parle encore au lecteur moderne.
Chez Irénée, la question de l'unité : unité des Eglises, unité de Dieu, unité de l'homme et du cosmos, unité des Ecritures, unité de l'histoire, se pose avec une acuité particulière, notamment par rapport aux gnostiques. Fidèle à sa conception de l'homme marquée par la croissance et la liberté, il propose moins l'unité comme un résultat que comme une méthode et un état d'esprit : cet Oriental devenu évêque en Occident pense moins l'unité en tant qu'objet qu'en tant que dynamique.
