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Artiste phare de l'Europe des Lumières, Jean-Baptiste Perronneau (vers 1715-1783) en a saisi Ies principaux traits au gré de ses voyages, en France et aux Pays-Bas, à Londres, dans les principautés allemandes et au-delà, en quête de modèles qui, aujourd'hui, incarnent bien mieux l'esprit du temps que ceux de ses confrères exécutés dans les cours européennes. Animé d'un insatiable désir de traduire avec véracité l'éclat d'un regard, les multiples nuances d'un visage, les textures du vêtement.
Perronneau conçoit l'art du portrait, au pastel ou à l'huile, différemment de ses contemporains. Peintre de la ressemblance, restituant toute la saveur de ces individus qui construisent l'Europe - négociants "amateurs" d'art, artistes des académies, financiers, nobles, administrateurs ou financiers éclairés de ce monde émergent -, Perronneau s'inscrit dans une histoire de l'art qui dépasse l'histoire du portrait : suivant le cursus honorum qui le conduit à être reçu en 1753 à l'Académie de peinture et de sculpture de Paris, il s'en détache aussitôt en s'affranchissant des codes du portrait d'apparat pour mieux satisfaire à son art de la couleur et de la touche.
C'est d'ailleurs sous sa figure tutélaire que les impressionnistes se placeront, un siècle après sa mort, pour explorer toutes les possibilités qu'offre le pastel et percer les secrets de l'éclat de leurs modèles.
