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Né à Oslo en 1940, Jon Elster est professeur à l'Université Columbia de New York et, depuis 2005, titulaire de la chaire Rationalité et sciences sociale au Collège de France. Son oeuvre, qui s'impose aujourd'hui comme un référence majeure, interroge la rationalité des conduites humaines en croisant psychologie, théorie des jeux et sociologie. S'éloignant d'une conception de l'être humain qui survalorise la raison et réduit la décision au calcul des intérêts, pointant les limites d'un marxisme piégé par la croyance à des lois sociales et historiques, Elster critique aussi les explications en termes de variance qui guident les approches quantitatives.
Comportements personnels et collectifs ne sont pas rigoureusement prévisibles, mais on peut appréhender leur logique grâce à la notion de mécanisme. Une description fine s'impose alors, interrogeant le rôle des émotions et le jeu complexe des représentations qui forment nos "raisons d'agir " et contribuent à la formation de décisions collectives.
