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En janvier et février 1991, alors que la coalition menée par les Etats-Unis entreprend de repousser les forces irakiennes hors du Koweït, les troupes de Saddam Hussein ripostent par une manoeuvre infernale : ils enflamment près de 700 puits de pétrole et un nombre indéterminé de zones où il affleure, provoquant d'immenses incendies déchaînés qui relâchent des nuages noirs gonflés de fumée dans toute la région et des millions de tonnes de protoxyde d'azote et de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.
Devant les efforts désespérés pour contenir et éteindre les flammes qui progressent, Sebastiao Salgado a parcouru le Koweït afin de témoigner directement de cette crise. Les conditions sont extrêmes. La chaleur écrasante du désert déforme le plus petit objectif de Salgado. Un journaliste et un autre photographe meurent dans la traversée d'une nappe de pétrole qui s'enflamme sur leur passage. Au plus près des pompiers, sensible aux impacts à la fois humains et environnementaux, Salgado a immortalisé la terrifiante ampleur de cet "immense drame à l'échelle de la planète" : le paysage ravagé, la chaleur accablante, l'air rempli de sable brûlé et de suie, les restes calcinés des chameaux, le terrain toujours infesté de mines, et les flammes et la fumée tourbillant dans le ciel, voilant le soleil, dominant les pompiers couverts de pétrole.
Les clichés épiques de Salgado ont été publiés pour la première fois dans New York Times Magazine en juin 1991, puis largement reproduits et récompensés par le prix Oskar Barnack, qui salue des images remarquables montrant le lien entre l'homme et l'environnement. Kuwait : A Desert on Fire est la première monographie consacrée à cette incroyable série. A l'image de Genesis, Exodes et Enfants, elle est autant un document majeur de l'histoire moderne que l'extraordinaire recueil d'une oeuvre photographique.
