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Objets de rêve et de fascination, les locomotives, voitures, wagons et autres infrastructures ferroviaires sont aujourd'hui célébrés de par le monde dans de multiples musées du chemin de fer. Mais au-delà du souvenir que ce matériel préservé peut susciter chez le public, ces collections techniques constituent un fonds de premier ordre pour approfondir notre connaissance de l'histoire des chemins de fer.
Encore faut-il pouvoir localiser, identifier et interpréter ces objets et documents de natures variées. Dans cet ouvrage, Lionel Dufaux nous invite à découvrir le corpus ferroviaire de l'une des plus anciennes et importantes collections techniques du monde, au musée du Conservatoire national des arts et métiers. Créé pendant la Révolution française par la Convention, le Conservatoire devait réunir les objets, modèles, dessins, descriptions et livres utiles au perfectionnement de l'industrie nationale.
Très vite, à l'aube du XIXe siècle, l'institution s'est intéressée aux chemins de fer qui émergeaient alors outre-Manche. Les collections rassemblées depuis les années 1820 forment aujourd'hui un ensemble exceptionnel et sont de précieux témoignages de la naissance du chemin de fer en Europe, de son développement géographique et technique. Mais au-delà de l'histoire matérielle, c'est bien la question de la transmission des savoirs, gestes et pratiques techniques, et les mécanismes de diffusion de l'innovation qui transparaissent, offrant une nouvelle lecture de l'histoire des chemins de fer, éclairée de manière originale par des collections restées largement méconnues.
