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Les campagnes d'Italie de 1800 et de 1859 ont pour point commun d'avoir été menées sur le même théâtre d'opérations, et parfois sur les mêmes champs de bataille comme à Montebello. Le rapprochement géographique et historique qui en résulte est suffisamment tentant pour oser proposer l'étude comparative entre ces événements du Consulat et du Second Empire, mais peut-on l'étendre au domaine artistique ? Ce défi intellectuel est l'objet du présent ouvrage, qui analyse les représentations peintes, dessinées, photographiées et sculptées des campagnes d'Italie de 1800 et de 1859.
L'approche proposée met en parallèle les héritages et les innovations artistiques d'"un Napoléon à l'autre", en posant à chaque fois la question de la volonté de précision et des connaissances militaires des artistes chargés d'immortaliser les grandes phases de ces conflits. S'il s'agit avant tout d'un travail d'histoire de l'art, s'appuyant sur l'analyse stylistique et sur la réception critique des oeuvres, l'approche proposée s'inscrit au croisement d'autres disciplines (stratégie, tactique, histoire militaire, géographie, uniformologie, emblématique, armement...), permettant de détailler la conception et l'organisation des oeuvres afin de comprendre comment les artistes sont parvenus à rendre les faits, entre recherche de la précision topographique, souci de la bataille "vraie" et immortalisation du héros.