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L'Asie du Sud-Est est une région de grande diversité géohistorique, religieuse, linguistique et démographique. Après avoir défini ce territoire et ses dichotomies géographiques fondamentales (Indochine continentale/Insulinde maritime, plaines/montagnes), l'ouvrage aborde les évolutions démographiques, les mouvements migratoires internes et externes et les mécanismes de l'urbanisation, en particulier vers des mégapoles aux nombreux problèmes.
Les 11 nations d'Asie du Sud-Est sont à des stades divers de développement économique et industriel, avec une concentration des activités dans des zones économiques ouvertes sur le monde. L'agriculture, où le riz a longtemps dominé, est aussi touchée par la mondialisation avec des cultures d'exportation comme le palmier à huile. Les tensions entre pays de la région pourraient être atténuées avec l'ASEAN, qui met en place des mécanismes de coopération, mais on ne peut ignorer la Chine, acteur économique essentiel dans la région et acteur géopolitique.
L'aménagement du bassin du Mékong symbolise les difficultés de gestion intégrée des ressources naturelles, forêts, espaces maritimes et littoraux en Asie du Sud-Est.
