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Cet ouvrage est consacré à la célèbre peinture L'Atelier de Gustave Courbet. Dans une démonstration claire et précise, Werner Hofmann, explore le tableau sous toutes ses coutures. Effectuant tout d'abord une analyse minutieuse de la composition qu'il explique par la forme du triptyque : l'icône du peintre au centre de la toile et les deux récits qui le flanquent représentés par deux groupes de personnages.
Werner Hofmann passe ensuite en revue les principaux écrits critiques parus à propos de L'Atelier de Courbet puis reprend les débats là où ils se sont arrêtés pour développer sa théorie. Ainsi, Hofmann parvient à replacer la fameuse peinture de Courbet dans l'histoire de l'art mais également dans le contexte historique du peintre. Il nous emmène sur les chemins de la politique et de la réalité sociale de son temps, rapprochant les pensées de Karl Marx et de Pierre-Joseph Proudhon et le récit interne de la peinture.
Enfin, il termine son brillant essai en donnant un éclairage sur les échos importants que L'Atelier aura sur les successeurs de Courbet. Cette analyse aussi complète que précise est un travail inédit en France sur l'une des oeuvres majeures de Courbet.