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Pourquoi le passé exerce-t-il sur nous cette influence qui nous invite à suivre son exemple ? C'est à la découverte des flux et des mécanismes de l'autorité des choses échues que ce livre convie. Il se penche sur le rapport particulier qu'ont certaines cultures avec l'histoire, un rapport qui les incite à suivre la tradition plutôt qu'à rompre avec elle en innovant et en révolutionnant l'ordre établi.
Parmi celles-ci la culture anglo-saxonne est en Occident la seule qui revendique clairement ses 1300 ans d'existence et cette longévité assumée prend corps dans cette concrétisation spécifique de la culture qu'est le droit. C'est à partir d'aujourd'hui qu'est saisie cette longue histoire parce qu'elle conditionne le regard contemporain en même temps qu'elle anime une mémoire aussi active que docile envers les événements révolus.
Ces événements qui scandent le passé sont des faits, des textes et surtout des affaires judiciaires par lesquelles une civilisation joue son destin dans le cœur des conflits qu'elle suscite. Du haut Moyen Age jusqu'à l'Amérique actuelle, où la " loi commune " (" Common Law ") anglaise s'est exportée, on visite comment s'est formée l'ascendance du passé sur le présent et comment cette vision traditionnelle a non seulement résisté aux bouleversements modernes qui auraient pu la détruire mais surtout les a convertis pour servir ses desseins.
La conception médiévale faisait du passé la source de toute légitimité dans le monde clos de la Chrétienté. Avec la Renaissance commence un processus d'ouverture au monde que la tradition accompagne pour perdurer dans un élan qui ne s'est jamais arrêté. La découverte de l'Amérique et la nécessité d'en gérer les Indiens permirent au droit occidental de se doter d'instruments nouveaux comme l'idée d'un " concert des nations " et sa version élargie par les Lumières, l'universalisme.
C'est dans ce contexte que depuis deux siècles les sciences humaines ont été détournées, par le droit, de leur vertu critique pour entrer dans le cadre prévu par la tradition. La sociologie puis l'anthropologie sont ainsi devenues aux Etats-Unis puis au Canada des auxiliaires de justice alors qu'elles ambitionnaient de remettre en cause les institutions. Comment la culture de Common Law a-t-elle endossé au prix de vastes controverses sa nouvelle identité de " civilisation " en face des représentations successives des " sauvages " et des " primitifs " ? C'est le but de ce livre que de montrer comment l'obéissance à la tradition est allée de pair avec l'exaltation de la liberté et l'affirmation de l'universalité de l'homme, nouvelles valeurs enregistrées et magnifiées par le patrimoine juridique.
En empruntant les chemins entrecroisés de l'anthropologie, du droit et bien sûr de l'histoire, cette enquête sur l'autorité du passé propose une vision renouvelée d'un monde anglo-saxon qui doit à son enracinement dans le temps son pouvoir de conquête.
A l'heure où la mondialisation met aux prises les grands systèmes juridiques de la planète, le régime anglo-saxon de Common Law est en train d'acquérir une prépondérance qui intrigue et inquiète les observateurs qui connaissent mal cette culture.
Très rares sont les ouvrages en français qui l'abordent comme un tout. La perspective anthropologique permet de saisir son histoire et son " esprit " d'un seul élan, comme une introduction à cet univers qui s'adresserait à sa dimension la plus forte, celle d'une loyauté sans cesse renouvelée envers le passé.
