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Quel est le point commun entre Napoléon Bonaparte, un automate turc, joueur d'échecs, et la tour de l'horloge à Venise ? Peut-être un échiquier de marbres blanc et noir, aux propriétés très particulières, construit à partir du pavé mosaïque de la Chiesa de Santa Maria dei Miracoli, petite église édifiée avec les marbres excédentaires de la basilique Saint-Marc, elle-même construite avec les plus nobles marbres de Carrare.
Entre Paris, Vienne et la cité des doges, en passant par le champ de bataille de Wagram, s'égrène une intrigue qui voit s'entrecroiser Mabull, inspecteur infaillible, Fouché, ministre de la Police implacable, et l'Empereur en personne. Les trois protagonistes s'affrontent sous le regard amusé d'un quatrième personnage qui finit par se dévoiler au Café Florian, place Saint-Marc, à Venise.
