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Pourquoi et comment l'empire des Habsbourg a-t-il pesé d'un tel poids, et sur une si longue période - du XVIe au XXe siècle -, dans l'existence de millions d'Européens du centre du continent ? Au cours des décennies antérieures et postérieures à sa dissolution en 1918, certains observateurs ont pu dénigrer l'imperium défunt fustigeant un ensemble dysfonctionnel de groupes ethniques hostiles les uns envers les autres et rassemblés au forceps dans un ensemble anachronique.
Pieter M. Judson passe au crible leurs motivations et explique à quel point ces critiques se sont trompés. Rejetant cette conception qui réduisait l'empire à une série de chroniques fragmentaires de nations en devenir, cette révision audacieuse se penche sur les institutions communes qui ont réussi à combler ces différences en apportant de la stabilité et du sens à un empire tentaculaire. En soutenant la création de nouvelles écoles, de palais de justice ou encore de chemins de fer, en valorisant les progrès scientifiques et artistiques, les monarques successifs ont cherché à ancrer leur autorité dans les cultures et les économies d'Europe centrale.
La hausse globale du niveau de vie a renforcé la légitimité du régime. Et si les nationalistes ont pu développer des conceptions originales à partir de leurs différences culturelles, tous ont peu ou prou revendiqué l'Etat des Habsbourg comme leur maison commune. Ce dernier a enfin laissé une empreinte durable en Europe centrale et contribué à façonner la future construction européenne. En parvenant à conjuguer histoire classique et analyses novatrices, ce grand livre a déjà conquis son rang de futur classique.