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Ce livre retrace pour la première fois la conquête de la zone sahélienne amorcée en 1860. Dans un espace immense s'étirant de la Mauritanie au Tchad, face à une situation particulièrement complexe et mouvante, l'armée a inventé de toutes pièces des unités spécialement adaptées aux contextes ethnique, religieux, climatique et sanitaire de cette partie de l'empire et est parvenue à mettre un terme aux rezzous (pillages).
Passé ces guerres endémiques s'ouvre une nouvelle ère, à compter des années 1930, celle de "l'apprivoisement" opéré par les méharistes et les médecins "du bout de la piste", qui offrirent à ces territoires une stabilité jamais connue par la suite. Puisant dans une documentation inédite extraite des archives de l'armée à Vincennes et de celles conservées à Dakar, cet ouvrage est d'une brûlante actualité, à l'heure où l'engagement militaire français dans la ceinture sahélienne (actuel dispositif "Barkhane") semble dans l'impasse.
Il donne ainsi à comprendre les racines de ce conflit vieux de plus d'un siècle.
