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Ce bref moment d'histoire que nous abordons ici s'appelle l'Empire libéral, dernier avatar du Second Empire. Né en janvier 1870, ce régime chuta moins de neuf mois plus tard et fut donc un échec cinglant. Etait-ce écrit à l'avance ? Parce qu'il fut d'abord évoqué par ses vainqueurs ou, au contraire, par des bonapartistes de stricte obédience qui y trouvèrent un bouc émissaire idéal, puis par des auteurs qui avaient en tête la fin de l'histoire, il fut très largement présenté comme une expérience vouée à l'insuccès et donc sans grand intérêt.
L'histoire n'est pas un tribunal et ne se limite pas à l'étude des vainqueurs. Ce livre entend relater et analyser l'un des plus extraordinaires bouillonnements qui fût, en le réinscrivant dans les deux siècles qui l'encadrent. Autour du triptyque "ordre, liberté et réformes", se forgea, dans les années 1860, le projet d'une démocratie libérale impériale destinée à réconcilier les Français et à clore l'ère des révolutions.
Il mérite toute notre attention car, s'il échoua, si beaucoup de ses partisans disparurent aussitôt de la scène politique et si certaines de ses idées furent irrémédiablement condamnées, d'autres s'imposèrent à plus ou moins brève échéance. En outre, il est exemplaire et symbolique des grandeurs et des misères nationales. Son étude est un antidote aux vues cavalières et aux jugements péremptoires, un plaidoyer pour l'intelligence sans concessions de la complexité des systèmes humains et une modeste contribution à la quête de ce que Marcel Proust appelait la "clé de la France", une clé qui donne accès aux mystères et aux comportements du peuple français.
