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Poussé par l'idée de soutenir l'évangile menacé par l'islam, Ignace de Loyola envoie des jésuites en Ethiopie, ce mystérieux pays resté fidèle au christianisme, malgré des siècles d'isolement. En 1554, partent donc douze jésuites et deux évêques. Mais l'accueil est plutôt froid. Le Négus rappelle que sa royauté remonte aux Rois d'Israël. L'Eglise d'Ethiopie, elle, qui a hérité des pratiques des tout premiers chrétiens, conserve quelques coutumes juives christianisées...
La surprise est totale. L'incompréhension sévit de part et d'autre : la première mission est un échec. Pas plus que Ricci en Chine, les jésuites de la seconde génération ne tenteront de "convertir" directement le peuple ; ils essayeront de présenter le catholicisme aux notables, à la cour, de manière à les persuader qu'il surpasse en valeur la religion nationale. Mais les Ethiopiens, dont l'histoire religieuse est très riche, vont résister et se refermer sur eux-mêmes, faisant de l'Ethiopie un empire perdu pour l'Eglise de Rome.
Ce récit vivant d'une tentative missionnaire très particulière - à cheval sur les XVIe et XVIIe siècles - intéressera aussi les lecteurs passionnés par les premiers pas de l'Europe à la découverte de l'Afrique, et principalement ceux que fascine l'histoire de la découverte de l'Empire du Roi des Rois.