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Dans les manuels de lecture utilisés à l'école primaire sous la Troisième République, les "romans scolaires" se distinguent des livres de morceaux choisis empruntés aux grands auteurs et proposent un récit de fiction, voyage, histoire de vie, ou simples conversations. Le plus souvent, dans la mise en scène romanesque de ce type de livre de classe, la place de sujet-héros est occupée par un enfant, fille ou garçon, évoluant dans la banalité du cadre familial ou sur le chemin de l'aventure, à qui les jeunes lecteurs peuvent s'identifier.
Au-delà de l'apprentissage de la lecture courante, l'objectif des auteurs est à la fois d'instruire et de plaire. Les ouvrages les plus anciens ont le souci encyclopédique de couvrir un large pan du savoir, de l'instruction civique aux sciences usuelles, de l'histoire de France à l'économie domestique. Après les années 1920, ils s'attachent à la seule narration d'une histoire. L'enseignement de la morale est au coeur du propos.
Dédiés à l'école privée ou à l'école publique, les romans scolaires se distinguent par le souci de former à terme, dans le privé de bons chrétiens et dans public de bons citoyens. Mais ils partagent le même souci d'éducation des enfants à l'honnêteté, le respect d'autrui, le goût du travail et l'amour de la France.
