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Première pièce du théâtre français à dénoncer le système économique innommable qui depuis déjà plusieurs siècles faisait la prospérité des colons aux Caraïbes, L'Esclavage des nègres ou l'Heureux Naufragé est aussi le premier drame à mettre en scène des esclaves noirs qui soient de vrais personnages. Cette oeuvre courageuse, on la doit à Olympe de Gouges, une femme au parcours politique et littéraire sans précédent.
Ecrite au début des années 1780, la pièce ne fut pourtant jouée à la Comédie-Française qu'à la fin de l'année 1789. L'aventure de ce drame dont nous reproduisons ici, d'après le manuscrit du souffleur conservé à la Comédie-Française, la version jouée le 28 décembre 1789 et encore inédite, ainsi que les tergiversations qui ont retardé le moment de la porter à la scène, en disent long sur l'histoire du théâtre français et ses démêlés avec la censure.
En 1788, Olympe de Gouges avait fait paraître une première version avant de revoir le texte pour la création à la Comédie-Française et d'en publier une dernière version en 1792. Ces différentes versions sont le reflet de l'évolution de la pensée politique au cours des années révolutionnaires. C'est pourquoi la présente édition propose aussi de découvrir les états du texte et les variantes des trois étapes de la pièce : 1788, 1789, 1792.
